Thailands oppositionspartier säger att premiärminister Prayut Chan-ocha är bunden av lag att avgå nästa månad. Med alla tecken som tyder på att han planerar att stanna kvar, Nu säger partierna att de kommer att be landets författningsdomstol att avgöra detta.
Konstitutionen säger att en premiärminister inte kan sitta mer än åtta år, vare sig den är i rad eller splittrad.
Oppositionen hävdar att klockan började ticka för Prayut den 24 augusti 2014, dagen då dåvarande kung Bhumibol Adulyadej godkände honom som premiärminister, och tre månader efter att han tog makten i en militärkupp som störtade en vald regering. Med den räkningen skulle Prayut behöva avgå senast den 23 augusti.
Lokala mediarapporter, som citerar icke namngivna källor, säger att juridiska rådgivare till representanthuset har kommit fram till att Prayuts första fyraåriga mandatperiod faktiskt började i juni 2019, när den nye kungen, Maha Vajiralongkorn, godkände honom som premiärminister en månad efter att han vunnit en kontroversiella val lutade till hans fördel. Prayut själv har sagt att han tänker sitta ut sin nuvarande mandatperiod till mars, deadline för nyval.
Prayuts kupp slog det populära Pheu Thai-partiet från makten; det är nu det största partiet i oppositionen. Taleskvinnan Theerarat Samrejvanich sa att Pheu Thai planerar att gå samman med fem andra oppositionspartier i att uppmana författningsdomstolen att lösa kontroversen om Prayuts mandatperiod under de kommande veckorna.
Prayuts officiella tid som premiärminister, sa hon, ”börjar från det datum då Prayut Chan-ocha blev premiärminister den första dagen, och vi räknar dag för dag och månad efter månad och år för år, och den 23:e Augusti måste vara den sista dagen på de åtta åren.”
Rangsiman Rome, en lagstiftare och talesman för Move Forward, ett annat oppositionsparti, sa att det skulle gå med i stämningsansökan.
”Vi kom överens om att vi måste rapportera det här fallet till konstitutionsdomstolen eftersom vi anser att herr premiärminister enligt konstitutionen inte kan vara [mer] än åtta år, och hur vi räknar, räknar vi från sedan han började till vara premiärminister i själva verket, sa han.
Regeringens talesperson Thanakorn Wangboonkongchana sa att han inte skulle kommentera kontroversen utan förklaring. Prayut och hans kabinett har dock inte gett några tecken på att planera för att avgå den 23 Augusti.
I maj berättade vice premiärminister Wissanu Krea-ngam, som hanterar rättsliga angelägenheter åt regeringen, till reportrar att administrationen skulle följa alla domstolsbeslut om debatten men att de inte skulle söka ett avgörande själv.
”Regeringen kommer inte att be om en författningsdomstols avgörande i den frågan eftersom vi inte har haft några tvivel om det i första hand,” sade han utan att utveckla.
Kontroversen splittrar inte bara den politiska åsikten.
”Det juridiska samfundet är detsamma”, sa Jade Donavanik, en juridisk forskare som fungerade som rådgivare till den ad hoc-kommitté som utarbetade den nuvarande konstitutionen.
Förutom de som argumenterar för 2014 eller 2019, sa han att vissa advokater tror att Prayuts tid som premiärminister faktiskt började i april 2017, när konstitutionen trädde i kraft, medan Thailand fortfarande var i Prayuts militärjuntas grepp.
Jade själv håller med oppositionen, av två huvudsakliga skäl. Den första är artikel 158, som anger åttaårsregeln. Den andra är artikel 264, som säger att ministerrådet som sitter dagen innan konstitutionen träder i kraft kommer att förbli ministerrådet efter att stadgan träder i kraft.
Så jag läser från såväl artikel 158 som artikel 264 så är det att general Prayuts mandatperiod började 2014”, sa Jade.
Udom Rathamarit, en före detta juridikprofessor som var med och skrev 2017 års stadga, har offentligt ställt sig bakom tolkningen att Prayuts officiella tid som premiärminister började 2019. Skulle den positionen hålla kan Prayut potentiellt sitta kvar till 2027.
Prayut har inte uttryckligen uttalat sin avsikt att kandidera i det kommande valet. Men den politiska analytikern Thitinan Pongsudhirak säger att premiärministern har skickat ”tydliga signaler” att han skulle göra det, och att hans parti, Palang Pracharath,
