Jag satt med morgonkaffet när nyheten om branden i Chatuchak trillade in, och jag måste erkänna att jag höll andan en stund. Ännu en stor brand i Bangkok, bara tre veckor efter den fruktansvärda pubbranden i samma stadsdel som skördade minst 27 liv. Den här gången gick det lyckligtvis bättre – ingen dog och ingen skadades allvarligt – men berättelsen om vad som egentligen hände i ett bilverkstadslager på Ratchadaphisek 36 är minst lika dramatisk.
Branden bröt ut en söndagsförmiddag, strax efter klockan tio, i Rian Thong Auto Parts – ett licensierat lager fullt av begagnade motorer, bildelar och maskiner. Eftersom det var helgdag fanns ingen personal på plats, vilket gjorde att elden fick fritt spelrum innan någon ens hann larma. Och precis den detaljen, kära läsare, är något jag tänker återkomma till.
Elden spred sig till fullbokat hotell
Det som gör den här händelsen extra läskig är hur snabbt branden hoppade från lagret till grannfastigheten – ett hotell som drivs med dygns- och månadsuthyrning. Enligt uppgifter från platsen tvingades gäster fly i panik när lågorna nådde byggnaden, och mer än tio hotellrum skadades innan brandkåren fick kontroll. Jag tänker på alla de där gästerna som säkert trodde att de skulle ha en lugn söndag, och istället fick springa ut i pyjamas medan svart rök la sig över Chatuchak. Enligt uppgifterna riktades vattenkanoner mot närliggande fastigheter medan utrymningsteam evakuerade omkringliggande boende, och gäster på angränsande hotell skyndade ut medan brandmän omringade det brinnande lagret med slangar. Elden fortsatte ändå att öka i intensitet innan fler styrkor anlände genom det täta röket. Det tog över en timme av intensiv brandbekämpning innan Chatuchaks distriktskontor vid 11.20-tiden kunde bekräfta att situationen var under kontroll – även om orsaken fortfarande var oklar.
Cigarettstump eller inte – det tvistar man om
Här blir historien nästan som en thrillerintrig. Anawat Lanpromthong, ägaren till bildelslagret, tror att en bortkastad cigarettfimp från hotellet bredvid kan ha startat branden – han menar att en liknande incident inträffat i området tidigare i år, och att han redan då lyft frågan med hotellets ledning. Men hotellet slår bestämt ifrån sig. Byggnadschefen, en 39-årig kvinna som kallas Pae, säger att man aldrig fått några klagomål om cigarettfimpar eller någon tidigare brand, och ifrågasätter hur någon kan dra en sådan slutsats innan utredningen ens har inletts. Hon berättar dessutom att hotellpersonalen faktiskt hjälpte till att bekämpa elden med handbrandsläckare innan brandkåren ens hunnit fram – knappast agerandet hos någon som skulle ha något att dölja, om du frågar mig.
Polis, kriminaltekniker och tjänstemän från Bangkoks stadshus har nu inlett en fullskalig utredning där övervakningsfilm, fysiska bevis och motstridiga vittnesmål ska granskas för att avgöra om branden orsakades av mänsklig oaktsamhet eller något annat.
Bangkok har ett brandsäkerhetsproblem
Det här är inte första gången jag skriver om en storbrand i just Chatuchak-området på kort tid, och det oroar mig. Bara i juli i år miste minst 27 människor livet i en brand på en populär pub i Lat Phrao, inte långt från det kända helgmarknaden Chatuchak. Och redan 2024 brann det i själva djurdelen av Chatuchak-marknaden, med hundratals döda djur som följd. Lägg därtill flera stora industribränder runt om i Bangkok de senaste åren – bland annat en fabriksbrand hos bildelstillverkaren Carryboy i Lat Krabang som fick en femvåningsbyggnad att delvis kollapsa. Ett mönster börjar avteckna sig: gamla byggnader, tät bebyggelse, brandfarligt lagrat material och ibland bristande rutiner. Det är en påminnelse om att Thailands snabba urbanisering inte alltid följts av lika snabba investeringar i brandsäkerhet.
Mitt råd till dig som bor eller reser i Bangkok
Som någon som älskar Thailand och vill att fler ska känna sig trygga här, kan jag inte låta bli att dra en praktisk lärdom av det här. Bor du på hotell i Bangkok, särskilt äldre byggnader nära verkstäder eller lager – kolla alltid var nödutgångarna finns så fort du checkar in. Det tar trettio sekunder och kan göra all skillnad. Efter sommarens tragiska bränder har thailändska myndigheter lovat skärpta inspektioner, men som vi ser här kan orsaken lika gärna vara en enda slarvigt kastad cigarettfimp som ett elfel eller en kemisk läcka. Själv har jag börjat bli den där turisten som faktiskt läser brandinstruktionerna bakom hotelldörren – och jag rekommenderar varmt att du gör detsamma.
Utredningen om vad som verkligen orsakade branden på Ratchadaphisek 36 pågår fortfarande, och jag lovar att återkomma så fort polisen och kriminalteknikerna kommer fram till ett svar. Tills dess får vi vara tacksamma över att ingen kom till skada denna gång – och kanske ta det som en påminnelse om att alltid respektera rökförbud, oavsett var i världen man befinner sig.
