En 28-årig laboratorieanställd vid Rysslands pestforskningsinstitut i Irkutsk är död. Över 60 av hennes kollegor har hållits inlåsta på arbetsplatsen sedan den 2 oktober, omkring 200 personer står under medicinsk observation och tre sjukhus i regionen är satta i karantän.
Myndigheterna säger att hon dog av lunginflammation med okänd orsak. Oberoende medier rapporterar att hon tappade ett provrör med pestbakterier.
Provröret som ska ha gått sönder
Darja Shipilova arbetade som laboratorietekniker vid Irkutsks pestforskningsinstitut för Sibirien och Fjärran östern. Hon lades in på sjukhus den 29 september och dog tidigt den 2 oktober.
Den oberoende sibiriska tidningen Ljudi Bajkala uppger att hon av misstag krossade ett provrör med bakterier som orsakar lungpest den 25 september, fyra dagar innan hon blev inlagd. Ryska myndigheter har inte bekräftat den uppgiften.
Tidigare kollegor beskriver institutet som strikt när det gäller biosäkerhet. Där ingår bland annat att även praktikanter vaccineras mot pest.
Personalen sover på golvet
Sedan fredagen den 2 oktober är institutets personal instängd i byggnaden i väntan på provsvar. Två oberoende källor bland anställda och anhöriga har beskrivit situationen för RFE/RL:s Siberia.Realities.
– De låste in alla för isolering med start på fredagen, mer än 60 personer, säger en anhörig till en anställd. Redan på lördagen hade inte ett enda positivt prov hittats. De sover där på golvet och på stolar. Det finns förstås inga sängar. Anhöriga fick lämna in mat genom kontrollen.
Källorna ville vara anonyma av rädsla för repressalier.
Munskydd på aluminiumverket
I Sjelechov, orten utanför Irkutsk där Shipilova vårdades, införde Irkutsks aluminiumverk krav på munskydd den 3 oktober. På förskolor har munskydd och plasthandskar delats ut. En stor kommunal städdag i Irkutsk ställdes in.
Karantän har också rapporterats från två sjukhus i Irkutsk och ett förlossningssjukhus, där besök stoppats och patienter inte fått lämna lokalerna på upp till sex dygn.
Enligt den oberoende lokaltidningen Baikal People har antibiotika börjat ta slut på apotek i regionen, och invånare köper på sig munskydd och handsprit.
Två versioner som inte går ihop
Rospotrebnadzor, Rysslands folkhälsomyndighet, uppger att Shipilova diagnosticerats med lunginflammation av okänt ursprung. Myndigheten säger att extra prover togs med hänsyn till hennes yrke, men att man inte påträffat några mikroorganismer kopplade till hennes arbete. Rospotrebnadzor uppger dessutom att inga olyckor med sjukdomsframkallande mikroorganismer registrerats vid institutet.
Parallellt har flera uttalanden försvunnit eller skrivits om. Myndigheterna i grannstaden Bajkalsk uppmanade invånarna att inte resa till Sjelechov med hänvisning till uppgifter om pest – inlägget raderades senare. Tv-kanalen Ren-TV har tagit bort flera publiceringar i ämnet.
Aleksej Tsydenov, ledare för delrepubliken Burjatien, skrev först att Shipilova dött av pest. Senare ändrade han formuleringen till att hon ”möjligen” gjort det.
Kremls talesperson Dmitrij Peskov uppmanade på måndagen ryssarna att inte lyssna på rykten utan att hålla sig till folkhälsomyndigheten.
Regionens guvernör Igor Kobzev skrev på Telegram den 5 oktober att läget i Irkutsk och i grannområdet är stabilt, och att inga nya fall av institutsanställda som sökt vård rapporterats de senaste dagarna.
Det finns än så länge inga offentligt bekräftade uppgifter om smittspridning bland invånarna i Irkutsk.
USA följer läget
USA:s utrikesminister Marco Rubio fick frågan innan han reste till Europa den 5 oktober.
– Vi bevakar och följer det noga, sade han. Jag tror inte att det finns anledning till oro, men det finns anledning att vara uppmärksam och hålla ett öga på saken.
Utrikesdepartementet uppger att man känner till rapporterna om ett dödsfall i misstänkt lungpest i Irkutsk oblast och följer utvecklingen tillsammans med smittskyddsmyndigheten CDC. Departementet uppmanade ryska myndigheter att dela korrekt information snabbt och öppet, och påminde samtidigt om att pest går att behandla med vanliga antibiotika, särskilt om behandlingen sätts in tidigt.
Rapporteringen har också väckt frågor i USA om Rysslands historia av biovapenforskning. Sovjetunionen drev under kalla kriget ett omfattande offensivt biovapenprogram trots att landet undertecknat konventionen mot biologiska vapen 1972, och forskningen omfattade bland annat pest.
Här är det viktigt att vara tydlig: det finns inga offentliga belägg för att institutet i Irkutsk skulle utveckla pest som vapen, eller för att Shipilovas död har något med ett sådant program att göra.
Det här är pest
Pest orsakas av bakterien Yersinia pestis och förekommer i tre former: böldpest, lungpest och blodpest. Bakterien cirkulerar normalt bland vilda gnagare och deras loppor.
Lungpest är den allvarligaste formen. Den angriper lungorna, kan smitta mellan människor via droppar vid nära kontakt och har ett snabbt förlopp. Obehandlad är dödligheten nära hundra procent.
Samtidigt är det avgörande att veta att moderna antibiotika är mycket effektiva mot sjukdomen – förutsatt att behandlingen påbörjas tidigt. Pest är inte längre den obotliga sjukdom som på 1300-talet tog livet av ungefär en tredjedel av Europas befolkning.
Sjukdomen är utrotad i Sverige. De flesta av världens fall rapporteras i dag från Demokratiska republiken Kongo, Madagaskar och Peru, och enstaka fall förekommer i Asien, bland annat i Mongoliet och Kina.
För dig som befinner dig i Thailand finns inga uppgifter om att situationen i Sibirien skulle innebära någon risk.
