Thailands transportministerium förbereder nu ett nytt jättelikt järnvägsprojekt som ska knyta samman huvudstaden Bangkok med den norra staden Phitsanulok. Sträckan på 380 kilometer ingår i ministeriets arbetsplan för 2027 och beräknas kosta 276 miljarder baht. Miljökonsekvensbeskrivningen har redan godkänts, och om Cabinet ger klartecken siktar myndigheterna på byggstart i januari 2030 och trafikstart i januari 2036.
Bangkok–Phitsanulok-sträckan är den första fasen av ett betydligt större projekt: höghastighetsjärnvägen mellan Bangkok och Chiang Mai, som utvecklas i samarbete mellan Thailand och Japan. Den andra fasen, mellan Phitsanulok och Chiang Mai, omfattar ytterligare 288 kilometer och en beräknad investering på 232 miljarder baht. Tillsammans blir hela sträckan 668 kilometer lång med tolv stationer, och tanken är att japansk Shinkansen-liknande teknik ska användas, med tåg som kan nå hastigheter upp mot 300 kilometer i timmen. Samarbetet mellan Thailands transportministerium och Japans motsvarighet, Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism, går tillbaka till ett samförståndsavtal som undertecknades redan 2015, men projektet har genom åren stött på finansieringsproblem och förseningar innan det nu tar nya steg framåt.
Thailand har sedan tidigare ett annat stort höghastighetsprojekt på gång: den kinesisk-thailändska järnvägen mellan Bangkok och Nakhon Ratchasima, som Cabinet godkände redan 2017. Enligt State Railway of Thailand har byggnationen nu kommit drygt halvvägs, men projektet ligger rejält efter den ursprungliga tidsplanen. Enligt uppgifter från mars i år har arbetet nått en sammanlagd framdrift på cirka 52,4 procent, vilket är omkring 28 procentenheter efter det uppsatta målet, och tjänstestart har skjutits fram till 2031. Den sträckan är i sin tur den första delen av ett ännu större nät som på sikt ska knyta Thailand till Kina via Laos, med förbindelse vidare till Vientiane och Kunming.
Samtidigt brottas ett tredje stort järnvägsprojekt, höghastighetslinjen som ska länka samman flygplatserna Don Mueang, Suvarnabhumi och U-Tapao, med betydligt större problem. Kontraktet undertecknades redan i oktober 2019 med ett CP Group-lett konsortium, Asia Era One, men byggnationen har ännu inte kommit igång på grund av utdragna förhandlingar om ändrade avtalsvillkor. Nyligen har CP Group begärt att kontraktet ska avslutas helt, och frågan väntas nu gå vidare till Eastern Economic Corridor Policy Committee, som leds av premiärminister Anutin Charnvirakul, för ett avgörande beslut om huruvida avtalet ska omförhandlas eller termineras.
De tre parallella höghastighetsprojekten visar både ambitionen och de praktiska svårigheterna i Thailands satsning på modern järnvägsinfrastruktur. Medan Bangkok–Nakhon Ratchasima-linjen redan är under byggnation och flygplatsprojektet kämpar med avtalstvister, är Bangkok–Phitsanulok-sträckan ännu i ett tidigare planeringsskede. Om tidsplanen håller kan resenärer först runt 2036 boka biljett på höghastighetståget mot norra Thailand, medan kinesisk-thailändska linjen och trafik till Kina via Laos kan bli verklighet några år tidigare.
