Thailands författningsdomstol överraskade nationen förra veckan genom att suspendera premiärminister Prayuth Chan-Ocha, en före detta arméchef som först tog makten i en kupp 2014 och stannade kvar efter ett val fem år senare.
Domstolen, vars ledamöter till stor del valdes av en militärutnämnd senat, vidtog åtgärden medan den övervägde om Prayuth överskred en åttaårsperiod som lagts till i konstitutionen efter kuppen.
Den bestämmelsen var avsedd att förhindra folkvalda ledare från att hålla makten för länge, särskilt efter att armén tvångsfört Thaksin Shinawatra 2006 och hans syster, Yingluck Shinawatra, 2014.
Spekulationer om att Thailands kungliga etablissemang är ute efter att ersätta Prayuth inför ett val som måste utlysas i mars 2023.
Även om valreglerna fortfarande gynnar den militärstödda gruppen att behålla makten, möter den hård konkurrens mot Pheu Thai-partiet som stöds av Thaksin, vars allierade har vunnit flest platser i varje nationell omröstning under de senaste 21 åren.
”Makten som Prayuth grep för åtta år sedan har minskat mycket”, säger Prinya Thaewanarumitkul, juridikprofessor vid Thammasat University.
”Avstängningen kom trots tidigare positiva beslut till kupmakarens fördel, vilket gjorde folk oroliga för vad som kommer att hända härnäst.”
Så här kan situationen se ut under de kommande månaderna:
- Domstolsregler Prayuth har inte överskridit tidsgränsen, Han kan återvända
Ett gynnsamt domstolsbeslut för Prayuth innebär att han omedelbart kan stanna kvar som premiärminister och avsluta sin fyraåriga mandatperiod i mars. Men beslutet kommer fortfarande att hjälpa till att avgöra om han förblir det styrande partiets kandidat inför nästa val.
Om domstolen säger att Prayuths mandatperiod började i juni 2019, när han utsågs till premiärminister för en civil regering, kan han fortfarande sitta i ytterligare en fyraårsperiod. Men om det sätter startdatumet till april 2017, när konstitutionen trädde i kraft, gör det det mer troligt att han kommer att ersättas av det styrande partiet före nästa omröstning.
Mätningar visar att Prayuth är djupt impopulär och ekonomin är på väg mot den långsammaste expansionen i Sydostasien i år. En opinionsundersökning som publicerades i juni visade att Prayuth avsevärt låg bakom Pheu Thais Paetongtarn Shinawatra, som är Thaksins dotter.
- Domstolsregler Prayuth har överskridit tidsgränsen, Han måste lämna
En dom mot Prayuth innebär att han omedelbart kommer att förlora makten och inget politiskt parti kan nominera honom som premiärministerkandidat i nästa val.
Regeringen skulle också behöva avgå och fungera Tillfälligt tills parlamentet väljer en ny ledare. Juridiska experter är delade om huruvida Prayuth kan stanna kvar som tillfällig, och säger att konstitutionen inte ger klarhet på denna punkt.
En potentiell fråga för det militära etablissemanget är vem som omedelbart skulle ersätta Prayuth.
Representanthuset och senaten måste välja en ny ledare från en lista som godkändes före 2019 års val, och Prayuth var den enda militärvänliga kandidaten.
Prayuths minskande popularitet
Thailands premiärminister Prayuth Chan-Ocha släpar efter Paetongtarn Shinawatra från rivalen Pheu Thai Party
Om ingen av de andra kandidaterna får mer än hälften av rösterna kan parlamentet nominera andra med stöd av två tredjedelar av den kombinerade nationalförsamlingen.
Ett val kan vara vice premiärminister Prawit Wongsuwan, en annan före detta arméchef som nu tjänstgör som tillfällig premiärminister medan Prayuth är avstängd.
Detta scenario kan påverka Thailands globala image, med tanke på att landet är inställt på världsledare, inklusive vid ett toppmöte för Asien-Stillahavsområdets ekonomiska samarbetsekonomier i november. Utrikesminister Don Pramudwinai har sagt att avstängningen inte kommer att påverka Thailands planer för evenemanget.
- Prayuth avgår före domstolsbeslut
Enligt lag kan Prayuth avgå som premiärminister när som helst – även under avstängningen. Detta innebär att hela kabinettet skulle gå in i en ”vaktmästarkapacitet” tills lagstiftare och senaten väljer en ny premiärminister.
I det här scenariot är inte alla juridiska experter överens om huruvida Prayuth blir interimistisk premiärminister eftersom han har blivit avstängd.
Prawit skulle därför troligen stanna kvar som tillfällig efter att Prayuth avgått.
Ändå anses detta scenario vara osannolikt eftersom Prayuth redan kunde ha hörsammat demonstranternas krav och lämnat innan hans avstängning.
”Om etablissemanget hade velat att Prayuth skulle avgå, skulle hans avgång före beslutet ha varit mer graciöst med uppvisningen av hans politiska anda”, säger Yuttaporn Issarachai, en statsvetare vid Sukh
